鄭士元是明太祖時(shí)的六品監(jiān)察御史，為官剛正廉潔，一絲不茍，而明太祖就是最喜歡這樣的御史。鄭士元任期中，糾彈了不少貪官污吏，其中包括皇侄朱桓的重大集體貪污案件。由于朱桓的父親對(duì)朱元璋曾有救命之恩，所以朱元璋想免去他的死罪，但鄭士元據(jù)理力爭(zhēng)，并說(shuō)：朱桓已是累犯，如果這次仍不殺他，那干脆訂一條皇親國(guó)戚犯法，可以從寬處理的法律。朱元璋一聽(tīng)七竅生煙，爰治他違逆死罪，孰知鄭士元非但不怕，并準(zhǔn)備昂首就義，連劊子手都為之動(dòng)容。后來(lái)太子朱標(biāo)特別援引唐太宗納魏征諫，與曹操寬待陳琳的典故，來(lái)為鄭士元求情，朱元璋于是接受建議，并向鄭士元說(shuō)：治家守規(guī)，治國(guó)依法，都不得徇一時(shí)之意。你雖激言頂撞，但仔細(xì)思量，仍不失理，所以我已下令將朱桓處死，以儆效尤…。聽(tīng)說(shuō)你家境清寒，卻從不收賄賂；奸賊以死威脅，你卻毫不畏懼，你為何能清貧不移志，威武不能屈？鄭士元答稱：為官者，一言一行，都代表朝廷。官貪，百姓則罵國(guó)邪；官清，百姓則贊國(guó)正。官不敢鎮(zhèn)邪，民心則無(wú)國(guó)。故微臣不敢褻瀆職守，惟恐有負(fù)朝廷重托。朱元璋一聽(tīng)大悅，說(shuō)：凡為官者，須剛正廉潔。清貧，士之常也；惟儉養(yǎng)德，惟侈蕩心。侈則多欲，多欲則貪。違法枉道者，遲早要招禍殃身…。朕以為，見(jiàn)金動(dòng)心者，不可為吏；見(jiàn)善不揚(yáng)者，不可為官。鄭士元清廉正直，勇于諫言揚(yáng)善，今調(diào)升為湖廣按察使司僉事，正五品。后來(lái)鄭士元一直忙于公務(wù)，其妻罹患重病來(lái)函，才得以回家探視，但家里實(shí)在太窮，不但沒(méi)錢給妻治病，甚至于妻死后，也無(wú)錢為之安葬，他的五個(gè)兒子竟央求賣身葬母。最后還是同僚親友籌錢，才得以辦好后事。出殯時(shí)，民眾夾道送葬，那時(shí)正下大雨，民眾竟沒(méi)一人散去。